La robotique est le point où les autres formations deviennent physiques : l'IA lui sert de cerveau, la data et le cloud de système nerveux, la cybersécurité de système immunitaire.
1.1Avant le mot : trois siècles d’automates
Le rêve de la machine animée est ancien. En 1738, Jacques de Vaucanson présente son canard automate. En 1801, le métier à tisser de Jacquard, programmé par cartes perforées, mécanise un geste humain complexe, la même carte perforée qui fondera l'informatique.
L'automate fascine, mais il rejoue un programme figé : il lui manque la perception, la décision et l'adaptation au monde.
1.21920-1942 : le mot, puis le mythe
Le mot robot naît au théâtre dans R.U.R. de Karel Čapek (1920), à partir de robota, la corvée. Dès l'origine, le robot porte deux promesses contradictoires : libérer du travail, ou faire craindre la révolte des machines.
En 1942, Isaac Asimov formule ses « Trois Lois de la robotique » : fiction pure, mais matrice culturelle durable de la réflexion éthique.
1.31961 : Unimate, le premier vrai robot
Le premier robot industriel, Unimate, entre en 1961 dans une usine General Motors pour manipuler des pièces brûlantes. Le Japon s'empare ensuite de l'idée : FANUC, Yaskawa et Kawasaki font de l'archipel le royaume des robots industriels.
En parallèle, la recherche explore la robotique mobile : Shakey (SRI, 1966-1972) est le premier robot capable de raisonner sur ses actions, déjà à la croisée de la robotique et de l'IA.
1.41980-2010 : l'âge industriel et les pionniers
Pendant trois décennies, le robot réel est un bras en cage : rapide, précis, aveugle, séparé des humains. Autour de ce cœur industriel émergent ASIMO, AIBO, Roomba, les robots martiens de la NASA et le robot chirurgical da Vinci.
1.52004-2015 : la décennie DARPA
Le DARPA Grand Challenge lance la course au véhicule autonome. Le DARPA Robotics Challenge pousse les humanoïdes, tout en montrant leur fragilité. Entre les deux, Amazon rachète Kiva Systems et déclenche la révolution silencieuse de la logistique robotisée.
1.62016-2026 : l'IA entre dans le corps
L'apprentissage profond rencontre la mécanique : Atlas de Boston Dynamics impressionne, Google DeepMind montre avec RT-2 qu'un modèle vision-langage peut piloter un robot, et les modèles VLA (vision-langage-action) appliquent la recette des LLM au geste.
La vague humanoïde s'accélère : Figure, Tesla Optimus, Unitree, Agility, Apptronik, 1X. En France, Wandercraft présente Calvin avec Renault, tandis que Pollen Robotics et Hugging Face portent la voie open source avec Reachy et LeRobot.
1738Vaucanson
Le canard automate fascine l'Europe.
1920R.U.R.
Le mot robot entre dans la culture.
1961Unimate
Premier robot industriel chez General Motors.
2002Roomba
Le robot domestique de masse arrive.
2012Kiva / Amazon
La logistique robotisée change d'échelle.
2023RT-2
Les modèles VLA relient langage, vision et action.
2026Humanoïdes
Production de masse, pilotes industriels et open source.
À retenir
Le robot a soixante ans d'existence industrielle, mais il vient seulement de changer de nature : pendant un demi-siècle, il répétait un programme ; depuis quelques années, il commence à apprendre.
Sources
IFR, historique de la robotique industrielle (ifr.org) ; K. Čapek, R.U.R. ; I. Asimov, I, Robot ; Google DeepMind, RT-2 ; Usine Nouvelle sur Wandercraft/Renault.
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